Le chant, dans sa forme traditionnelle la plus ancienne, a toujours rassemblé les peuples dans leurs croyances ou dans leur plaisir de partager la musique. Pas étonnant, dès lors, que certaines figures emblématiques du chant aient transcendé leur époque en devenant des célébrités, parfois même des divinités aux yeux de leurs admirateurs. Même des décennies voire des siècles après leur mort, leur nom reste porteur de souvenirs uniques liés à la culture qui les a vus naître. De la fin du Moyen-Âge jusqu'à l'époque contemporaine, découvrez le portrait de 13 chanteurs français qui ont laissé une empreinte indélébile sur leur passage.
Les chanteurs les plus connus du 16ème siècle
Faute de technologies adaptées, il n'existe évidemment pas d'enregistrements qui puissent nous démontrer les talents vocaux des chanteurs du 16ème siècle. Cependant, les écrits à leur sujet permettent d'avoir une idée assez précise de l'influence qu'ils ont pu exercer au sein de la Société, et plus particulièrement auprès du roi. À la fin du Moyen-Âge, le chant se range en deux catégories : le chant religieux, en grande partie grégorien, et le chant profane qui se retrouve dans les fêtes de village.
Girard de Beaulieu (mort en 1590)
Ce chanteur à la voix grave de basse semble avoir joui d'une certaine popularité auprès du roi Charles IX, puis de son successeur Henri III. Après des débuts à la maison du monarque comme valet et chantre, il obtient une charge de musicien en tant que joueur de lyre.
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La valeur de ses gages renseigne sur ses qualités, supposées ou avérées. En plus de nombreuses gratifications royales, Girard de Beaulieu et sa femme, également musicienne, disposaient d'une généreuse pension. Quelques uns des airs composés par Beaulieu ont été retrouvés et réinterprétés par l'ensemble Elyma.
Plusieurs décennies après sa mort, le philosophe Mersenne écrit à son sujet : "Girard de Beaulieu basse de la Chambre du roi, a mieux chanté que nul autre", une preuve supplémentaire s'il en fallait que ce basse fut un virtuose du chant à son époque.
Joachim Thibault de Courville (mort en 1581)
Contemporain de Beaulieu, Courville a également inspiré les éloges de Mersenne, qui relate : "Courville tant le père que le fils ont quasi laissé le désespoir à la postérité de pouvoir les égaler", un programme des plus ambitieux s'il en est !
Chanteur et joueur de lyre, Courville est surtout connu pour avoir co-fondé l'Académie de musique et de poésie, la première en France, dont les desseins visaient à regrouper des érudits musiciens et poètes afin d'évaluer, codifier et prôner l'exercice de leur art.
Les chanteurs les plus connus du 17ème siècle
Avec la montée du genre opéra, le 17ème siècle connait l'un des phénomènes les plus intrigants de l'histoire du chant, l'apparition des castrats. Ou, pour être plus exact, leur acceptation officielle et recherchée dans la musique classique chantée. La musique profane n'en perd toutefois pas son intérêt, et se diffuse à travers les couplets parfois très piquants des "airs à boire".
François de Chancy (mort en 1656)
Maître musicien auprès des enfants du roi, François de Chancy laisse à la postérité un ensemble de partitions comprenant notamment des chansons à danser et des airs, ainsi qu'un recueil de tablatures pour luth. Il participa également à différents ballets au sein de la cour royale.
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On trouve à son propos une évocation de la part du père Mersenne sous la forme suivante : "Il n'y ait peut-être nul meilleur moyen d'apprendre ces Arts [en parlant du chant], que d'imiter les Sieurs Guédron, Boësset, Chancy". Ce chanteur et luthiste dont on ignore la tessiture semble avoir eu un réel talent vocal pour marquer ainsi les écrits du philosophe.
Blaise Berthod (mort en 1677)
Ce castrat d'origine française a inspiré des vers à l'un de ses amis, Jean Loret, qui loue son chant "doux et clair", dont l'écoute donnerait l'impression que "c’est une vierge qui chante". Aussi connu sous le nom de Berthod le châtré, le chanteur aurait exercé son art devant les monarques pendant plus de 40 ans.
Pour la petite histoire, Blaise Berthod reçut en 1655 une balle perdue dans la gorge, qui heureusement ne lui ôta pas sa superbe voix. Vous rêveriez de chanter avec autant d'aisance que cet artiste hors pair ? Avez-vous déjà songé à prendre des cours particulier à domicile de chant ? Sans atteindre une telle perfection, c'est un très bon moyen d’apprivoiser sa voix et d'en tirer le meilleur parti.
Les chanteurs les plus connus du 18ème siècle
Le règne du roi soleil touche à sa fin, mais il aura permis à la musique de se développer considérablement. À l'aube du 18ème siècle, les grands compositeurs comme Lully et Charpentier excellent dans la tragédie lyrique, un genre qui sert particulièrement l'expression des voix. Les comédies-ballets, également très à la mode, mettent l'accent sur la capacité d'acteur du chanteur, qui se doit d’interpréter le rôle de son personnage avec conviction.
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Pierre Gaveaux (1761 - 1825)
Très intéressé par la musique dès son plus jeune âge, Pierre Gaveaux disposait d'une voix qui pouvait couvrir la tessiture d'un haute-contre ou d'un ténor. Après une formation ecclésiastique, il intègre le milieu du théâtre et connait le succès comme comédien-chanteur dans le registre des parodies d'opéra.
Gaveaux est l'auteur d'un opéra resté connu, Léonore ou l'Amour conjugal, mais il en signa en réalité plus d'une quarantaine.
Joseph Caillot (1733 - 1816)
Acteur et chanteur de talent, Jospeh Caillot eut une carrière longue et prolifique. Même après sa retraite, il continua à remplacer occasionnellement ses amis pour des représentations. Il faut dire que sa large tessiture lui conférait une capacité à remplir la plupart des rôles masculins. Les musicologues eux-mêmes ne savaient pas très bien dans quelle case le situer, tant il passait des registres de basse au haute-contre sans effort.
Les chanteurs les plus connus du 19ème siècle
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Avec Napoléon Ier, la France devient un pays conquérant, et l'on retrouve dans les chansons de l'époque la trace des guerres conduites par l'Empereur. De l'hymne militaire au chant révolutionnaire, l'heure est au patriotisme dans tout l'hexagone. En 1877 apparaît également un procédé qui pose les bases de l'enregistrement audio, le phonographe.
Léonce (1823 - 1900)
De son vrai nom Édouard-Théodore Nicole, Léonce excella dans le registre du théâtre comique. Chanteur et acteur, il disposait notamment d'un humour acéré qui fit la joie du public parisien pendant presque 30 ans.
Jean-François Berthelier (1828 - 1888)
Les choses avaient mal commencé pour Jean-François Berthelier : après avoir essuyé un refus du Conservatoire de Paris, il décida de s'essayer au café-concert. Bien lui en prit puisqu'il y connut un vrai succès en interprétant de sa voix de ténor des chansonnettes qui plaisaient au public.
Sa rencontre avec Offenbach, le célèbre compositeur d'opérettes, lui valut des rôles principaux dans de nombreuses pièces qui assirent sa réputation. Berthelier entretint une liaison amoureuse avec une autre figure phare du siècle, la cantatrice Hortense Schneider, qui l'accompagna également sur scène.
Des chants composés par Berthelier ont été retrouvés, signés sous le pseudonyme Berthel.
Les chanteurs les plus connus du 20ème siècle
Grâce à l'émergence des technologies qui permettent d'enregistrer les sons et donc la musique, les chanteurs du 20ème siècle peuvent diffuser leur musique au-delà des frontières. C'est aussi ce qui leur permettra d'être encore écoutés à l'époque moderne, même si la qualité des enregistrements ne laisse pas toujours la possibilité d'apprécier pleinement le grain de voix des chanteurs. Ces derniers, qu'ils soient issus du registre classique ou populaire, se montrent plus engagés que les générations précédentes : la musique devient politique, elle devient aussi plus accessible.
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Claude François (1939 - 1978)
Malgré une vie écourtée, Claude François a eu le temps de briller pendant ses 26 années de carrière. Cet artiste aux multiples facettes n'a pas seulement marqué la chanson, il a marqué l'histoire culturelle française. Ses mœurs libérées, sa passion et son style ont influencé des artistes de tous les milieux : musique, bien sûr, mais aussi mode, photographie, design, etc.
Parmi ses titres les plus connus, certains sont encore régulièrement repris dans les soirées ou les fêtes, comme :
Serge Gainsbourg (1928 - 1991)
Autre pilier de la chanson française, Gainsbourg cumulait les casquettes : compositeur, interprète, mais également scénariste, poète, metteur en scène ou acteur, nul doute qu'il disposait d'une prédilection particulière pour les arts. Il serait sans doute faux de dire que Serge Gainsbourg disposait d'une voix exceptionnelle, en revanche, son timbre servait parfaitement ses chansons, travaillées autant sur le fond que sur la forme. Nul doute qu'il connaissait ses points faibles en chant et savait les exploiter.
Son engagement politique et ses manœuvres de provocation ont valu sa notoriété à cet artiste, qui signe de véritables joyaux de la chanson française :
Gainsbourg a influencé un grand nombre de chanteurs du 20ème siècle, notamment Renaud et Étienne Daho.
Johnny Hallyday (1943 - 2017)
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Presque 60 ans de carrière dans la musique, voici ce que représente le pilier monumental du rock français. Johnny Hallyday s'est certes promené dans différents univers comme la country ou la pop, mais son premier amour est resté le rock'n'roll et c'est dans ce domaine qu'il a nourri le plus d'artistes.
Côté tessiture, l'artiste dispose d'une voix étendue qui passe du ténor au baryton avec une qualité et une précision dignes d'un chanteur lyrique. Il parvient ainsi au fil des ses albums à couvrir l'équivalent de 5 octaves.
Les chanteurs les plus connus du 21ème siècle
Si le 21ème siècle ne fait que commencer, il a déjà pu accueillir de nombreux chanteurs exceptionnels, tant par leur prestance que par leur qualités vocales. Les années 2000 sont également marquées par l’émergence de la musique assistée par ordinateur et les technologies développées dans la musique électronique, qui changent définitivement la façon d'appréhender le chant.
Orelsan (né en 1982)
Aurélien Cotentin serait-il le Gainsbourg du deuxième millénaire ? Celui qui se fait appeler Orelsan n'est pas loin d'égaler son prédécesseur en matière de provocation. Ses chansons à textes évoquent tour à tour les problèmes de la société, les maladies mentales ou encore la difficulté de l'amour à l'ère du numérique.
La magie d'Orelsan, c'est d'avoir conquis un public très large tout en restant fidèle à son registre, le rap. Comme tout artiste accompli, le chanteur s'essaie à d'autres domaines culturels et a notamment sorti une ligne de vêtements.
Stromae (né en 1985)
Petite digression ici puisque Paul Van Haver, de son vrai nom, n'est pas français mais belge. Il est pourtant à l'image même du courant artistique qui porte la variété française actuelle. Issu d'un père rwandais décédé dans le génocide d'avril 1994, Stromae évoque dans ses chansons la douleur de grandir sans père (Papaoutai). Même s'il se revendique de différentes influences, l'artiste est considéré comme le porte-parole du New Beat, un style orienté vers l'électronique.
Stromae commercialise également une ligne de vêtements, créés avec la participation de son épouse styliste.
Des chanteurs qui ont su imposer leur genre
Quel pourrait être le point commun de tous ces chanteurs qui ont marqué leur époque ? Chacun, à sa manière, a su faire valoir ses opinions et les partager à travers le chant. Qu'ils aient été chanteurs d'opéra ou de variété, ces artistes resteront dans les annales de l'histoire de la chanson française en tant qu'influenceurs majeurs de la musique de leur siècle.
