Sous son couvercle tout de bois vêtu et son clavier bicolore, que cache le piano acoustique ? S'il est très facile de produire une note juste sur un clavier de piano, contrairement à d'autres instruments comme le violon qui nécessitent d'abord un apprentissage technique, son mode de fonctionnement reste un énigme pour qui n'a pas eu la chance de soulever un jour l'abattant d'un piano à queue. D'ailleurs, le piano droit et le piano à queue sont-ils différemment conçus ? Découvrez comment fonctionne un piano acoustique, et ses spécificités selon l'artisan qui le conçoit.
Les grands types de pianos : acoustique, numérique, électrique
Instrument polyphonique, c'est-à-dire capable de produire plusieurs sons en même temps, de la famille des cordes frappées, le piano en impose autant par sa taille que par les mystères qui entourent ce qui se passe dans sa caisse. Les pianos modernes se rangent dans trois catégories : les pianos acoustiques, les numériques et les claviers électriques.
Les pianos acoustiques
C'est typiquement celui auquel on pense lorsque est évoqué le piano. Qu'il soit à queue ou droit, le piano acoustique produit des sons joués mécaniquement, et amplifiés par la forme de l'instrument.
Au sein de la famille des pianos à queue réside encore une classification selon la longueur de l'instrument, qui distingue :
- les pianos crapauds (moins de 160 cm)
- les quarts-de-queue (160 à 180 cm)
- les pianos demi-queue (180 à 210 cm)
- les pianos 3/4 de queue (210 à 230 cm)
- les pianos à queue (230 à plus de 300 cm)
Cependant, ces estimations différent selon les marques et il est tout à fait possible de trouver des "grands quart-de-queue" ou des "petits demi-queue".
Les pianos numériques
Les numériques sont des pianos, mais ils ne figurent pas parmi les instruments à cordes puisqu'ils en sont dépourvus. Le son du piano numérique s'obtient grâce à l'enregistrement préalable des sonorités d'un instrument acoustique, qui sont ensuite délivrées par les hauts-parleurs lorsque le musicien appuie sur les touches. Le rendu, s'il n'est jamais égal à celui d'un piano acoustique, s'en approche de plus en plus avec les avancées technologiques dans le domaine.
Les pianos numériques les plus aboutis ressemblent visuellement à des pianos droits, ils constituent de véritables meubles mais sans caisse de résonance. Les numériques d'entrée de gamme, quant à eux, nécessitent généralement un stand sur lequel les poser.
Les claviers électriques
On ne parle plus vraiment de piano en évoquant la vaste catégorie des claviers électroniques. S'ils disposent bien de touches ordonnées de la même façon que sur un piano, les sons qu'ils produisent proviennent généralement d'un ordinateur. Les synthétiseurs et claviers électroniques se posent sur une table ou un stand.
Quelles sont les différentes parties d'un piano droit ?
Le clavier
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Il comporte des touches, originellement en ébène et en ivoire (mais aujourd'hui confectionnées à partir de tilleul ou d'épicéa). La tessiture normale d'un clavier de piano est de 88 touches -36 noires et 52 blanches-, correspondant à 7 octaves et demi. Les pianos numériques n'en possèdent parfois que 61.
Le clavier est protégé par un couvercle, qui se referme soit en l'abaissant, soit en le tirant au-dessus des touches. Sur les vieux modèles, il est fréquent de constater une serrure au-dessous du clavier, qui servait à en verrouiller l'accès lorsque le couvercle était fermé.
Les cordes
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Les cordes d'un piano ne sont certainement pas aussi faciles à changer que celles d'une guitare, elles doivent par conséquent être conçues pour durer plusieurs années tout en supportant des pressions élevées. L'acier reste une valeur sûre pour leur conception. Les cordes graves sont plus épaisses, les cordes aiguës plus fines. Elles se présentent au nombre de deux ou trois par marteau, et d'une seule dans les notes les plus graves.
Le mécanisme à double échappement (ou de répétition)
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Pour éviter que la touche jouée ne reste bloquée, et qu'elle puisse être jouée deux fois d'affilée rapidement, un mécanisme particulier a vu le jour sous la direction de Paul Érard, fabricant de pianos. Le système d'échappement initial, qui permettait au marteau de repartir afin que la corde puisse vibrer, s'enrichit d'un levier et d'un ressort qui ramène directement le marteau à sa place lorsque la touche est lâchée.
Le pédalier (ou lyre)
Le pédalier, appelé lyre sur les modèles à queue, dispose de deux ou trois pédales, voire quatre dans de rares cas. Dans la plupart des cas, sur les pianos d'étude, voici les trois pédales rencontrées :
- La pédale forte, tout à droite;
- La pédale de sourdine, au milieu;
- La pédale douce, tout à gauche.
La caisse et la table d'harmonie
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La caisse de résonance constitue l'essence du piano, c'est l'entièreté du meuble qui permet au son de se diffuser et de prendre de l'ampleur. La table d'harmonie, quant à elle, consiste en une mince planche réalisée à partir d'épicéa sur les pianos de qualité. Son rôle est de transmettre le son à la caisse, afin qu'elle l'amplifie.
Spécificités du piano à queue
Outre la taille, qui est forcément plus imposante, le piano à queue présente quelques différences notoires avec le piano droit ou piano d'étude. En effet, les cordes y sont placées horizontalement plutôt que verticalement, ce qui permet d'exploiter la gravité pour faire retomber les marteaux et produit un son beaucoup plus naturel que sur un piano droit.
Au niveau des pédales, le piano à queue, n'ayant pas l'usage d'une sourdine puisqu'il est destiné aux concerts, dispose d'une pédale de soutien à la place de la pédale du milieu.
Le piano à queue dispose de plus de cordes que le piano droit, entre 220 et 230 selon le modèle. Avec sa caisse de résonance étendue, il offre un son bien plus intéressant et sophistiqué, capable d'exprimer des modulations nécessaires dans certains morceaux qui comportent des passages de piano très techniques.
Que se passe-t-il lorsque le pianiste appuie sur une touche ?
Le pianiste appuie sur une touche, et un son est produit, toujours le même. Que s'est-il passé au cœur de la mécanique d’horloger qui constitue le piano ? La touche enfoncée correspond à un marteau, qui est actionné et vient frapper la ou les cordes correspondantes. Cette manipulation existe grâce aux deux pièces qui maintiennent le marteau, le manche et l'olive. Sur un piano droit, le marteau revient sous l'action d'un ressort, tandis que sur un piano à queue, la gravité fait tout simplement retomber le marteau et la corde peut sonner. Le son se propage dans la caisse de résonance. Plus cette dernière est grande, plus le son dispose de matière pour s'étendre et résonner.
N'hésitez pas à demander à votre professeur de cours particulier à domicile de piano d'ouvrir le couvercle pendant qu'il joue, vous disposerez ainsi d'une vue inégalable sur toute la mécanique du piano en action.
Caractéristiques des grandes marques de pianos acoustiques
Il existe plusieurs fabricants de pianos de diverses origines, et chacun a su imposer ses propres critères pour donner à sa gamme d'instruments une couleur et une ergonomie unique. Voici trois marques de pianos acoustiques connues.
Les pianos Steinway & Sons
La famille allemande des Steinweg lance la marque Steinway à New York, en 1853. Les pianos produits par l'atelier sont uniques, la majorité des étapes étant réalisées à la main par des artisans prodigieux. Ils font aujourd'hui partie de l'élite en matière de production de pianos haut-de-gamme.
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Steinway & Sons a déposé plusieurs brevets, notamment deux concernant la fabrication d'un cadre en fonte pour augmenter la résistance de l'instrument et le croisement des cordes pour améliorer la puissance des basses. D'après la marque, 90% des concertistes joueraient sur un piano sorti de leurs ateliers. La grande pureté du son obtenu leur permet de personnaliser leur interprétation à loisir, dans tous les registres. Mais c'est surtout la mécanique infaillible des Steinway qui convainc presque à tous les coups les grands pianistes d'aujourd'hui.
Les pianos Bösendorfer
Aujourd'hui détenue par Yamaha, la marque Bösendorfer est née en Autriche en 1827. Réputé pour ses pianos de qualité autant que pour la lenteur de son travail (il lui faut environ quatre ans pour produire un piano à queue), Bösendorfer excelle dans la fabrication de pianos haut-de-gamme, qui rivalisent avec le leader du marché, Steinway. Le modèle "Impérial" fait d'ailleurs partie des pianos à queue internationalement admirés.
Les pianos Bösendorfer présentent un toucher plus dur que la moyenne, et une sonorité puissante parfaitement adaptée aux récitals. L'une des caractéristiques de la marque concerne la ceinture du piano, conçue en épicéa, qui apporte une vraie continuité entre la table d'harmonie et la caisse.
Les pianos Bechstein
Plus grande fabricante de pianos en Europe, la marque allemande axe son commerce sur l'export, tant en Amérique qu'en Asie. Les pianos Bechstein connaissent un vrai succès dans les studios d'enregistrement, tant du côté classique (Artur Schnabel, Dinu Lipatti) que du côté pop (David Bowie, les Beatles).
Bechstein offre un travail particulièrement fin au niveau des aigus de ses pianos, travaillés et clairs, tandis que les basses présentent moins d'harmoniques au profit d'une bonne stabilité des accords.
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Il existe encore de nombreuses marques réputées comme Schimmel, Pleyel ou Steingraber, présentant chacune leurs caractéristiques propres. Au pianiste de déterminer celle qui lui correspond le mieux, tant au niveau de la mécanique que de la sonorité.
En conclusion
L'appréhension de la mécanique du piano acoustique, si elle n'est pas indispensable, peut toutefois permettre au musicien de mieux comprendre l'impact de sa technique sur le son produit. Connaitre son instrument, c'est aussi pouvoir en exploiter plus facilement les différents aspects, et par extension, renouveler son plaisir à en jouer.